桥式堆垛机主要适用于12米以下中等跨度的仓库，巷道的宽度较大，适于笨重和长大件物料的搬运和堆垛。堆垛机按照自动化程度不同进行，可分为手动、半自动和自动堆垛起重机。无轨堆垛机，又称高架叉车，即叉车向运行方向二侧进行堆垛作业时，车体无须作直角转向，而使前部的门架或货叉作直角转向及侧移，这样作业通道就可大大减少，提高了面积利用率。

早期的堆垛机是在桥式起重机的起重小车上悬挂一个门架（立柱），利用货叉在立柱上的上下运动及立柱的旋转运动来搬运货物，通常称为桥式堆垛机。有轨堆垛机，是在高层货架的窄巷道内作业的起重机，可大大提高仓库的面积和空间利用率，是自动化仓库的主要设备，又称有轨堆垛机。货叉的进出动作由手动操纵杆或用按钮进行控制。返回动作大多是按动返回按钮即可自动返回原位。

桥式堆垛机的堆垛和取货是通过取物装置在立柱上运行实现的，因为立柱高度的限制，桥式堆垛机的作业高度不能太高。有轨堆垛机，是在高层货架的窄巷道内作业的起重机，可大大提高仓库的面积和空间利用率，是自动化仓库的主要设备，又称有轨堆垛机。堆垛机按照驱动方式不同进行分类，可分为上部驱动式、下部驱动式和上下部相结合的驱动方式。

桥式堆垛机具有叉车的结构特点，即具有固定式或可伸缩式的立柱，立柱上装有货叉或者其他取物装置。无轨巷道堆垛机机动性比普通堆垛机好，可以在巷道外作业，一台设备可服务于多个巷道，也可在仓库外作为一般叉车使用。有轨堆垛机，是在高层货架的窄巷道内作业的起重机，可大大提高仓库的面积和空间利用率，是自动化仓库的主要设备，又称有轨堆垛机。